La osteopatía es una disciplina que se basa en los principios extraídos de la fisiología, la anatomía, la embriología humana y otras ciencias biomédicas. Utiliza la terapia manual para el diagnóstico y el tratamiento de los pacientes, y pone énfasis en la integridad estructural del cuerpo y en los mecanismos homeostáticos. Es una práctica que concibe el esqueleto, las articulaciones, los músculos, los nervios, el sistema circulatorio, el tejido conectivo y los órganos internos como una misma unidad.

En la Norma Europea bajo el título de "Prestación de asistencia sanitaria en Osteopatía" se establece que "la osteopatía es una disciplina sanitaria de primera intención y centrada en el paciente; que destaca la interrelación de estructura y función del cuerpo, facilita la capacidad innata del cuerpo para curarse a si mismo, y propugna un enfoque integral de la persona respecto a todos los aspectos de la salud y el desarrollo saludable, mediante la práctica del tratamiento manual". En la descripción de la osteopatía se especifica que "esta práctica utiliza el conocimiento osteopático, médico y científico para aplicar los principios de la osteopatía al diagnóstico y tratamiento del paciente", también que "el rigor científico y la práctica basada en la evidencia" son una parte importante de la misma.                                                                   

Los osteópatas son profesionales de atención primaria de la salud, los cuales reconocen el importante vínculo entre la estructura del cuerpo y su funcionamiento. Mediante la evaluación, el diagnóstico y una amplia gama de técnicas, pueden identificar importantes disfunciones del cuerpo. Generalmente, usan sus manos para diagnosticar y proporcionar el tratamiento necesario para solucionar el dolor y mejorar la condición del paciente.

El tratamiento osteopático emplea técnicas como el masaje de tejidos blandos (músculos, tendones y ligamentos), ejercicios de movilidad, estiramientos, fortalecimiento, técnicas viscerales, faciales y craneales, entre otras. La atención osteopática enfatiza la importancia de la relación paciente-profesional en el proceso terapéutico y adapta cada tratamiento para satisfacer las necesidades individuales y específicas de cada paciente.